针尾鸭体长53～76厘米， 翼展80 - 95厘米，体重500～1000克。 分布于欧亚大陆北部、北美洲西部、亚洲东南部、印度、非洲北部、中美洲和中国西北、南方等地。

雄鸟头顶暗褐色，有棕色羽缘，后颈中部黑褐色。头侧、颏、喉和前颈上部淡褐色，颈侧白色，呈一条白色纵带向下与腹部白色相连。背部满杂以暗褐色与灰白色相间的波状横斑。翅上有铜绿色斑块。腰褐色。中央两枚尾羽特别延长，呈绒黑色，并具金属绿色闪光。下体白色。雌鸟头为棕色，杂以黑色密细纹，后颈暗褐色且缀有黑色小斑，上体黑褐色，翅上有两道明显的白色横带。下体白色。虹膜褐色，嘴黑色，脚灰黑色。